Ферапонтов-Белозерский монастырь был основан преподобным Ферапонтом в 1398 г. Расположен в 18 км от г. Кириллова, между озерами Паским и Бородаевским.
Представляет собой уникальный памятник истории, архитектуры и стенописи XIV–XX вв., дошедший до наших дней в архитектурном комплексе XV–XVII вв.
Основан в вотчине князя Андрея Дмитриевича Можайского. Первоначально был небольшим и малочисленным, удаленным от селений и дорог. Число братии к началу XV в. составляло 10–15 иноков.
Расцвет духовной культуры начался при игуменах Мартиниане, принесшем сюда "книжное рукоделие", и его ученике Иоасафе архиепископе Ростовском. Здесь создавалась житийная и философская литература.
Расцвет хозяйственной деятельности монастыря пришелся на время царствования Василия II Темного, Василия III и его сына Иоанна Грозного, которые, побывав в монастыре на богомолье, щедро давали вклады утварью, землями, деньгами, льготами.
В XVII и XVIII вв. для монастыря наступила эпоха бедствий: случались пожары и разграбления. Начало этому положили польско-литовские "воровские люди" в 1612–1616 гг. После неудачной осады Кирилло-Белозерского монастыря шайка разбойников занялась грабежом окрестных деревень. В завершение, по указу 1764 г. были отобраны монастырские владения. После этого обитель стала приходить в упадок и в 1798 г. была упразднена.
В течение 400 лет был мужским монастырем, после чего в XIX в. он стал приходом Ферапонтовской волости.
С восстановлением в начале XX в. монашеской жизни к Ферапонтову монастырю было привлечено внимание Императорской Археологической комиссии, после чего начались реставрационные работы под руководством академика архитектуры П.П.Покрышкина. Церковная старина в монастыре была полностью сохранена. Впервые в стране проводились широкомасштабные работы по всему комплексу зданий. Под все церкви и палаты были подведены новые фундаменты, восстановлены своды, позакомарные покрытия собора Рождества Богородицы и церкви Благовещения.
В 1904 г. монашеская жизнь в стенах обители возобновилась. Женский монастырь просуществовал до 1925 г.
После изгнания насельниц богослужения еще совершались до 1935 г., затем монастырь вошел в состав Кирилловского краеведческого музея.
В 1974 г. был открыт Музей фресок Дионисия. С 1989 г. возобновились богослужения Ферапонтовского прихода.
Архитектура монастыря уникальна по своей древности. Пожалуй, это единственный в стране комплекс древних построек дониконовского времени. При этом, среди построек – самый древний каменный храм Русского Севера – собор Рождества Богородицы 1490 г., вся внутренняя поверхность которого имеет столь же древние фрески Дионисия 1502 г. Полная композиционная сохранность росписей составляет непревзойденную ценность этого памятника.
Собор Рождества Богородицы возвели в 1490 году на том месте, которое освятил еще преподобный Ферапонт для деревянной церкви 1408 года.
Декор его и строительные приемы указывают на то, что зодчими были, скорее всего, ростовские мастера.
По своему типу храм является традиционным для московской архитектуры: крестово-купольный, четырехстолпный, кубического типа, трехапсидный. Под скатной кровлей укрыты закомары и барабан несохранившейся главки над приделом святителя Николая Мирликийского. Собор имел звонницу, остатки которой стали частью северной паперти. Фасады и барабан украшены кирпичным узорочьем.
“Подписал” храм прославленный древнерусский мастер Дионисий с сыновьями. Его авторство подтверждается автографом иконописца на северной стене церкви. Там указывается, что началась роспись 6 августа 7010 лета (1502 год) и завершена была 8 сентября, к храмовому празднику.
Фрески покрывают всю внутреннюю поверхность храма общей площадью около 800 квадратных метров, они сохранились вполне. Утрачены лишь некоторые фрагменты из-за растески окон и перестройки иконостаса. Стенопись собора сделала Ферапонтов монастырь всемирно известным.
Это единственный в стране памятник, в котором фрески начала XVI века уцелели в авторском исполнении почти в полном объеме. Поновления, сделанные в середине ХVIII века, коснулись в основном росписей худшей сохранности.
Основная схема росписей традиционна: в куполе изображен Господь Вседержитель с архангелами и праотцами, в парусах — евангелисты, в сводах — евангельские сюжеты, на западной стене — Страшный суд, на столбах — воины-мученики и святители, внизу над орнаментальными пеленами — семь Вселенских Соборов, в алтаре — Богоматерь с Богомладенцем на престоле, в жертвеннике — Предтеча и Креститель Господень Иоанн, в диаконнике (он же южный придел) — Николай Чудотворец.
Особое место среди росписей Ферапонтова монастыря занимает “Акафист Богородице” — живописная интерпретация хвалебного песнопения, состоящего из 25 песен. У Дионисия нашли свое отражение все песнопения. Мастер располагает сцены акафиста третьим ярусом росписей по всему периметру собора. Таким образом Дионисий создал одно из самых совершенных воплощений акафиста в живописи.